Gozo Channel Subventionen werfen EU Fragen auf

Laut einer Analyse der aktuellen Finanzdaten des Unternehmens gab die maltesische Regierung im Jahr 2023 durchschnittlich 400 Euro an öffentlichen Mitteln für jede Fahrt der Gozo Channel zwischen Malta und Gozo aus. Das bedeutet, dass die maltesischen Steuerzahler im vergangenen Jahr insgesamt 11,1 Millionen Euro an Subventionen für den staatlichen Fährbetreiber finanziert haben – eine Zahl, die erhebliche Bedenken hinsichtlich der langfristigen Tragfähigkeit einer solchen finanziellen Unterstützung und ihrer Vereinbarkeit mit den Vorschriften der Europäischen Union für staatliche Beihilfen aufwirft.

Diese Subventionen kommen zu den 6 Millionen Euro an öffentlichen Mitteln hinzu, die für die Aufrechterhaltung der privaten Schnellfährverbindungen zwischen Valletta und Mgarr bereitgestellt werden. Ohne diese staatlichen Beiträge hätten sowohl der Gozo Channel als auch die privaten Dienste Berichten zufolge Schwierigkeiten, rentabel zu bleiben.

Während der Finanzbericht des Gozo Channel für 2023, der nach Fragen des PN-Abgeordneten Chris Said im Parlament vorgelegt wurde, einen Gewinn von 1,3 Millionen Euro bei einem Umsatz von etwa 30 Millionen Euro ausweist, deutet die Einbeziehung von 11,1 Millionen Euro an staatlichen Mitteln auf eine andere Realität hin. Ohne diese Subventionen hätte das Unternehmen einen erheblichen Betriebsverlust verzeichnet, der auf etwa 10 Millionen Euro pro Jahr geschätzt wird.

Insgesamt wurden im Jahr 2023 35.509 Fahrten zwischen Malta und Gozo durchgeführt, was einer staatlichen Unterstützung von etwa 400 Euro pro Fahrt entspricht.

Vergleich mit den Vorjahren

Der Umfang der staatlichen Unterstützung hat in den letzten Jahren dramatisch zugenommen. Im Jahr 2017 beliefen sich die Gesamtzuschüsse für Gozo Channel auf weniger als 1 Million Euro, was zu durchschnittlichen Kosten für den Steuerzahler von nur 35 Euro pro Fahrt führte.

Der Kontrast zwischen 2017 und 2023 verdeutlicht eine Verzehnfachung der Subventionen innerhalb eines relativ kurzen Zeitraums. Dieser steile Anstieg hat eine Debatte darüber ausgelöst, ob der Fährbetrieb Maltas effizient und transparent verwaltet wird und ob die EU-Aufsichtsmechanismen angemessen eingehalten werden.

Die Bedeutung des Gozo Channel für die lokale Wirtschaft

Der Fährdienst des Gozo Channel gilt weithin als Lebensader für die Wirtschaft von Gozo, da er die Insel mit dem maltesischen Festland verbindet und es Einwohnern, Arbeitnehmern und Touristen ermöglicht, sich zwischen den beiden Gebieten zu bewegen. Die Unternehmen in Gozo sind für Handel, Tourismus und den Zugang zu wichtigen Gütern und Dienstleistungen stark auf diese Verbindung angewiesen.

Die derzeitige Struktur des Systems wird jedoch wegen Ineffizienz und potenzieller Missbräuche öffentlicher Gelder kritisiert. Laut langjährigen Behauptungen in lokalen Politik- und Industriekreisen wurde der Gozo Channel oft als eine Art Beschäftigungszentrum genutzt, wobei Berichte darauf hindeuten, dass die Gehaltsliste des Unternehmens im Vergleich zum Betriebsbedarf der Flotte eine ungewöhnlich hohe Anzahl von Mitarbeitern umfasst – viele davon sind Einwohner von Gozo.

Vorwürfe des Missbrauchs und der Ineffizienz

Abgesehen von Bedenken hinsichtlich einer übermäßigen Personalausstattung wurde das Subventionssystem des Unternehmens Berichten zufolge von einigen Verbrauchern ausgenutzt. Tausende maltesische Bürger, die nicht auf Gozo wohnen, sollen sich als Einwohner von Gozo registrieren lassen, um vergünstigte Fährtickets zu erhalten, eine Vergünstigung, die ursprünglich zur Unterstützung der echten Inselbewohner gedacht war.

Solche Praktiken treiben die Subventionskosten in die Höhe und verzerren den beabsichtigten Zweck der staatlichen Unterstützung. Zwar gibt es staatliche Kontrollmechanismen, doch Kritiker argumentieren, dass die Durchsetzung nach wie vor schwach ist, was zu einer Situation beiträgt, in der öffentliche Gelder ineffizient verwendet werden und die finanzielle Stabilität des Dienstes untergraben wird.

Steigende Betriebskosten und alternde Flotte

Während die Nachfrage der Passagiere nach Überfahrten in den letzten Jahren deutlich gestiegen ist, sind die Ticketpreise seit Jahrzehnten unverändert geblieben, was die Bilanz des Betreibers zusätzlich belastet.

Um den Anstieg der Nachfrage zu bewältigen, hat Gozo Channel ein viertes Schiff, die Nikolaus, eine 35 Jahre alte griechische Fähre, geleast. Die Leasingvereinbarung kostet Berichten zufolge rund 12.000 Euro pro Tag, was die Finanzen des Unternehmens erheblich belastet.

Laut internen Quellen, die von The Shift zitiert werden, „war von Anfang an klar, dass die Nikolaus niemals rentabel sein würde und dem Unternehmen nun erhebliche finanzielle Verluste verursacht“.

Unterdessen zeigen die drei Hauptschiffe des Unternehmens, die Ende der 1990er Jahre gebaut wurden, Alterungserscheinungen, wobei die Wartungs- und Treibstoffkosten jedes Jahr um Millionen Euro steigen. Die Regierung hat noch keine Strategie für den Ersatz dieser Schiffe vorgelegt, was Fragen über die zukünftige Zuverlässigkeit des Dienstes aufwirft.

Fehlende langfristige Strategie

Trotz der zentralen Rolle des Gozo-Kanals für die nationale Anbindung scheint es keinen langfristigen Infrastrukturplan zu geben, um die Erneuerung oder Modernisierung der Flotte sicherzustellen. Aufeinanderfolgende Regierungen wurden dafür kritisiert, dass sie einen kurzfristigen Ansatz verfolgen und sich auf Subventionen und vorübergehende Lösungen verlassen, anstatt eine nachhaltige Verkehrspolitik umzusetzen.

Experten schlagen vor, dass die Regierung öffentlich-private Partnerschaften oder eine Teilprivatisierung in Betracht ziehen könnte, um den Betrieb zu modernisieren und die finanzielle Abhängigkeit von staatlichen Beihilfen zu verringern. Solche Vorschläge stießen jedoch auf politischen Widerstand, insbesondere seitens des Ministeriums für Gozo, das Berichten zufolge die sozialen und wahlpolitischen Folgen von Arbeitsplatzverlusten oder Umstrukturierungen innerhalb des Unternehmens befürchtet.

Die Dimension der staatlichen Beihilfen der EU

Die Europäische Union setzt strenge Vorschriften für staatliche Beihilfen an öffentliche Unternehmen durch, insbesondere wenn diese Beihilfen den Wettbewerb auf dem Markt verzerren könnten. Ein Vertrag über gemeinwirtschaftliche Verpflichtungen (PSO), der die zulässige Höhe der staatlichen Subventionen für Gozo Channel festlegt, lief 2017 aus.

Seitdem wurde keine neue Ausschreibung veröffentlicht, wodurch Malta möglicherweise gegen EU-Verpflichtungen verstößt. Das Fehlen einer erneuerten PSO-Vereinbarung lässt die Rechtmäßigkeit der laufenden Subventionen in einer Grauzone, da die EU-Vorschriften im Allgemeinen ein transparentes Verfahren zur Rechtfertigung und Regulierung staatlicher Beihilfen für Verkehrsunternehmen vorschreiben.

Ohne eine solche Vereinbarung könnte Malta einer Prüfung durch die Europäische Kommission ausgesetzt sein, insbesondere wenn festgestellt wird, dass die fortgesetzte Finanzierung Gozo Channel einen unfairen Wettbewerbsvorteil verschafft oder gegen die Grundsätze des Binnenmarktes verstößt.

Nachhaltigkeit und politische Auswirkungen

Die Nachhaltigkeit des Fährbetriebs in Malta ist zunehmend Gegenstand einer nationalen Debatte. Einerseits wird anerkannt, dass dieser Dienst für die Mobilität und wirtschaftliche Integration der Einwohner Gozos unverzichtbar ist. Andererseits wird das Finanzierungsmodell zunehmend unhaltbar, da es stark von staatlichen Mitteln abhängig ist, um Betriebsdefizite zu decken.

Während Malta sich weiterhin als Standort für Investitionen und nachhaltigen Verkehr präsentiert, steht die Zurückhaltung der Regierung bei der Modernisierung oder Reform des Betriebs von Gozo Channel im Gegensatz zu den allgemeinen Trends in der EU, die umweltfreundliche und effiziente öffentliche Verkehrssysteme fördern.

Umweltaspekte, darunter der hohe CO2-Fußabdruck älterer Schiffe, haben die Forderungen nach einer Reform weiter verstärkt. Jeder Schritt in Richtung Ersatz oder Modernisierung der Flotte könnte auch Möglichkeiten für eine Kofinanzierung durch die EU aus nachhaltigkeitsorientierten Fonds eröffnen, vorausgesetzt, der Prozess ist transparent und entspricht dem Wettbewerbsrecht.

Die politische Dimension

Die finanzielle Situation des Gozo Channel hat auch politische Auswirkungen. Seit Jahrzehnten gilt eine Anstellung bei dem Unternehmen als sichere Form der Beschäftigung im öffentlichen Sektor für die Einwohner von Gozo, was zum Widerstand des Gozo-Ministeriums gegen Reformen beiträgt.

Umstrukturierungs- oder Privatisierungsbemühungen könnten daher Auswirkungen auf die Wahlen haben, insbesondere in Gozo, wo die lokalen Beschäftigungsmöglichkeiten begrenzter sind.

Dennoch hat die wachsende Subventionslast den Druck auf die Politik erhöht, nachhaltigere Alternativen in Betracht zu ziehen. Es wurden Forderungen nach einer umfassenden Verkehrsreform laut, einschließlich klarerer Führungsstrukturen, digitaler Ticketingsysteme zur Verhinderung von Missbrauch und eines strategischen Plans für die Erneuerung der Flotte.

Fazit

Der Finanzbericht 2023 von Gozo Channel unterstreicht eine komplexe Herausforderung für die maltesische Regierung. Was einst eine bescheidene Subvention für öffentliche Dienstleistungen war, hat sich zu einer jährlichen Verpflichtung in Höhe von mehreren Millionen Euro entwickelt, mit weitreichenden Auswirkungen auf die Haushaltsdisziplin, die Einhaltung der EU-Vorschriften und die langfristige Verkehrspolitik.

Die Fährverbindung zwischen Malta und Gozo ist nach wie vor ein unverzichtbarer Dienst für Einwohner und Unternehmen. Ohne eine transparente Verwaltung, einen erneuerten PSO-Vertrag und einen konkreten Plan für die Erneuerung der Flotte bleibt die finanzielle und rechtliche Nachhaltigkeit des Betriebs jedoch ungewiss.

Während die Debatte über die Zukunft von Gozo Channel weitergeht, stehen die politischen Entscheidungsträger vor der heiklen Aufgabe, soziale Verpflichtungen, wirtschaftliche Effizienz und EU-Rechtsrahmen in Einklang zu bringen und sicherzustellen, dass diese wichtige Lebensader auch in den kommenden Jahren erschwinglich und konform bleibt.

Häufig gestellte Fragen

Was ist Gozo Channel?
Gozo Channel ist ein staatliches Unternehmen, das Fährverbindungen zwischen Malta und der Insel Gozo betreibt.

Wie viel Geld hat Gozo Channel im Jahr 2023 erhalten?
Das Unternehmen erhielt im Jahr 2023 staatliche Subventionen in Höhe von 11,1 Millionen Euro.

Warum sind diese Subventionen umstritten?
Kritiker argumentieren, dass die Höhe der finanziellen Unterstützung gegen die EU-Beihilfevorschriften verstoßen könnte und auf Ineffizienzen im Betrieb hindeutet.

Wie hoch ist die durchschnittliche Subvention pro Fahrt?
Im Jahr 2023 belief sich die durchschnittliche staatliche Subvention auf 400 € für jede von Gozo Channel durchgeführte Fahrt.

Wie sieht es im Vergleich zu den Vorjahren aus?
Im Jahr 2017 betrugen die durchschnittlichen Kosten pro Fahrt nur 35 Euro, was einen dramatischen Anstieg innerhalb von sechs Jahren bedeutet.

Warum hat das Unternehmen eine zusätzliche Fähre geleast?
Aufgrund der steigenden Passagiernachfrage hat Gozo Channel ein viertes Schiff, die Nikolaus, geleast, um seine alternde Flotte zu ergänzen.

Ist Gozo Channel profitabel?
Obwohl das Unternehmen 2023 einen Gewinn von 1,3 Millionen Euro auswies, sind in dieser Zahl staatliche Subventionen enthalten. Ohne diese würde es erhebliche Verluste verzeichnen.

Was sind die Bedenken der EU hinsichtlich der Subventionen?
Das EU-Recht verlangt Transparenz und Wettbewerbsneutralität; fortlaufende Subventionen ohne einen PSO-Vertrag könnten als unrechtmäßige staatliche Beihilfen angefochten werden.

Hat die Regierung Pläne, die alternde Flotte zu ersetzen?
Es wurde kein umfassender Plan zum Ersatz oder zur Modernisierung der Schiffe angekündigt, die mittlerweile über 25 Jahre alt sind.

Könnte Gozo Channel in Zukunft privatisiert werden?
Obwohl eine Privatisierung als langfristige Lösung diskutiert wurde, haben politische und gesellschaftliche Widerstände bisher konkrete Schritte in diese Richtung verhindert.